Τμήμα διαστημικού σκάφους της σοβιετικής εποχής αναμένεται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης αυτή την εβδομάδα, έπειτα από περισσότερο από μισό αιώνα σε τροχιά. Το Kosmos 482, που εκτοξεύθηκε το 1972 στο πλαίσιο μιας αποτυχημένης αποστολής προς την Αφροδίτη, δεν κατάφερε ποτέ να ξεφύγει από τη χαμηλή γήινη τροχιά και διασπάστηκε σε τέσσερα κομμάτια, σύμφωνα με τη NASA.
Ένα από αυτά τα τμήματα —πιθανότατα το σφαιρικό σκάφος προσεδάφισης— αναμένεται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα γύρω στις 10 Μαΐου, και σύμφωνα με εκτιμήσεις της NASA, μέρος του ενδέχεται να επιβιώσει της πτώσης χωρίς να καεί πλήρως.
Οι διεθνείς διαστημικές υπηρεσίες παρακολουθούν στενά την πορεία του Kosmos 482. Ωστόσο, οι επιστήμονες της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας δεν γνωρίζουν πολλά στοιχεία για την επανείσοδο του σκάφους, όπως η ακριβής τοποθεσία πρόσκρουσης. Παρόλα αυτά, ακόμη κι αν κάποιο κομμάτι φτάσει στο έδαφος, το 70% της Γης καλύπτεται από θάλασσα, γεγονός που μειώνει τον κίνδυνο ζημιών.
«Έχεις περισσότερες πιθανότητες να κερδίσεις το λαχείο παρά να σε χτυπήσει αυτό το διαστημικό σκουπίδι», δήλωσε ο Στιν Λέμενς, ειδικός στα διαστημικά σκουπίδια στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).
Η κάψουλα προσεδάφισης έχει σφαιρικό σχήμα, περίπου ένα μέτρο διάμετρο και ζυγίζει μισού τόνου. Επειδή σχεδιάστηκε για να αντέχει τις ακραίες συνθήκες της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης —υψηλή θερμοκρασία και πίεση— διαθέτει ενισχυμένη θερμική ασπίδα και στιβαρή κατασκευή.
Αυτός είναι και ο λόγος που οι ειδικοί θεωρούν πως μπορεί να επιβιώσει από μια μη ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης. Το σύστημα αλεξίπτωτου, που είχε σχεδιαστεί για την επιβράδυνση της καθόδου στην Αφροδίτη, είναι πιθανό να έχει πλέον αποσυντεθεί μετά από πάνω από 50 χρόνια στο διάστημα.
Ο κίνδυνος για τους ανθρώπους στο έδαφος θεωρείται χαμηλός, αν και η πιθανή ζώνη πρόσκρουσης εκτείνεται ανάμεσα σε γεωγραφικά πλάτη 51,7° βόρεια και νότια, καλύπτοντας έτσι το μεγαλύτερο μέρος του κατοικημένου κόσμου — από το Λονδίνο μέχρι το νότιο άκρο της Νότιας Αμερικής.
Παρόμοια περιστατικά με ανεξέλεγκτα διαστημικά σκουπίδια έχουν συμβεί και στο παρελθόν. Όπως εξηγεί ο Λέμενς, η επανείσοδος τεχνητών αντικειμένων στην ατμόσφαιρα συμβαίνει συχνά —σε εβδομαδιαία βάση για μεγαλύτερα σκάφη και καθημερινά για μικρότερα— με τα περισσότερα να καίγονται πλήρως πριν φτάσουν στο έδαφος.
Ο ερευνητής τονίζει πως στο μέλλον, τα διαστημόπλοια πρέπει να σχεδιάζονται με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να αφαιρούνται με ασφάλεια από την τροχιά, κατά προτίμηση με ελεγχόμενη επανείσοδο. Αυτό επιτρέπει ακριβή πρόβλεψη της περιοχής πρόσκρουσης, περιορίζει τους κινδύνους για τους ανθρώπους και προστατεύει τις υποδομές, συμβάλλοντας παράλληλα στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος των διαστημικών σκουπιδιών.
ΠΗΓΗ: BBC
