Στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, οι αστρονόμοι παρατηρούν τον νυχτερινό ουρανό για να ανιχνεύσουν την ύπαρξη ζωής σε άλλους πλανήτες και να μελετήσουν τη λεγόμενη «σκοτεινή ενέργεια», μια μυστηριώδη κοσμική δύναμη που θεωρείται ότι οδηγεί στην επιταχυνόμενη διαστολή του σύμπαντος.
Στο επίκεντρο του αγώνα για την ανίχνευση μακρινών κόσμων, βρίσκεται το τηλεσκόπιο Giant Magellan Telescope (GMT) αξίας 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων που κατασκευάζεται στο αστεροσκοπείο Las Campanas και το οποίο θα έχει ανάλυση 10 φορές υψηλότερη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Το τηλεσκόπιο, το οποίο αναμένεται να αρχίσει να λειτουργεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας, θα ανταγωνιστεί το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου – που βρίσκεται βορειότερα στην ίδια έρημο – καθώς και το Τηλεσκόπιο Τριάντα Μέτρων (TMT) που κατασκευάζεται στη Χαβάη.
«Αυτή η νέα γενιά γιγαντιαίων τηλεσκοπίων στοχεύει ακριβώς στην ανίχνευση ζωής σε άλλους πλανήτες και στον προσδιορισμό της προέλευσης της σκοτεινής ενέργειας», δήλωσε ο Λεοπόλντο Ινφάντε, διευθυντής του αστεροσκοπείου Las Campanas.
Ο διευθυντής δήλωσε ότι το νέο γιγαντιαίο τηλεσκόπιο θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει οργανικά μόρια στην ατμόσφαιρα μακρινών πλανητών.
«Αυτή είναι η προσδοκία μας», είπε. «Όποιος ανιχνεύσει ζωή σε έναν άλλο πλανήτη θα κερδίσει το βραβείο Νόμπελ, σας διαβεβαιώνω», πρόσθεσε.
Το άλλο βραβείο αφορά τη μελέτη της σκοτεινής ενέργειας- διαφορετική από την εξίσου αινιγματική σκοτεινή ύλη– μια ιδιότητα του διαστήματος που βρίσκεται πίσω από την επιταχυνόμενη διαστολή του. Αποτελεί μια τεράστια ποσότητα του σύμπαντος, αλλά παραμένει ως επί το πλείστον ένα άλυτο μυστήριο.
«Υπάρχει μια ενέργεια που προκαλεί τη διαστολή του σύμπαντος, αλλά και την επιτάχυνση αυτής της διαστολής», δήλωσε ο Ινφάντε, προσθέτοντας ότι οι επιστήμονες γνώριζαν ότι αυτή η ενέργεια υπήρχε, αν και δεν κατανοούσαν την προέλευσή της.
«Έτσι, αυτό το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να μελετήσει ακριβώς αυτό που ονομάζεται σκοτεινή ενέργεια του σύμπαντος, για να μπορέσει να κατανοήσει τι είναι αυτή η ενέργεια και από πού προέρχεται».
