Οι φαν του Halo διανύουν μια χρονιά με ανάμεικτα συναισθήματα. Από τη μία, τα remakes για το Halo 2 και το Halo 3 δείχνουν να προχωρούν, χτίζοντας πάνω στη δυναμική που δημιούργησε το remake του πρώτου παιχνιδιού και δίνοντας στην κοινότητα μια ισχυρή δόση νοσταλγίας. Από την άλλη, όμως, το online μέλλον του franchise δέχεται ακόμη ένα πλήγμα, καθώς το Project Ekur, ένα από τα multiplayer projects που συζητήθηκαν περισσότερο στο παρασκήνιο, ακυρώθηκε και δεν θα φτάσει ποτέ στα χέρια των παικτών.
Οι πληροφορίες που κυκλοφόρησαν το τελευταίο διάστημα επιβεβαιώνουν την ακύρωση του Project Ekur, με πηγές κοντά στην ανάπτυξη να χαρακτηρίζουν την είδηση «100% ακριβή». Παρ’ όλα αυτά, δεν έχουν δοθεί λεπτομέρειες για το ποιος πήρε την τελική απόφαση, ποια ήταν τα κριτήρια που οδήγησαν σε αυτήν ή τι πρόκειται να γίνει με το υλικό που είχε ήδη παραχθεί. Αξίζει να σημειωθεί ότι μέχρι στιγμής η Halo Studios δεν έχει τοποθετηθεί επίσημα, αφήνοντας το θέμα να αιωρείται και να τροφοδοτεί απορίες, σενάρια και –αναπόφευκτα– απογοήτευση.
Ακυρώθηκε το Project Ekur: Τι γνωρίζουμε μέχρι τώρα
Το Project Ekur δεν έμοιαζε με μια πρόχειρη ιδέα ή ένα εσωτερικό πείραμα χωρίς κατεύθυνση. Αντίθετα, οι ενδείξεις έδειχναν ότι υπήρχε συγκεκριμένο πλάνο και μια οργανωμένη προσπάθεια να στηθεί κάτι που θα λειτουργούσε ως τεχνολογική και σχεδιαστική γέφυρα για το επόμενο βήμα του Halo στο multiplayer. Για πολλούς, η ακύρωση του Project Ekur δεν είναι απλώς «ένα ακόμη project που κόπηκε», αλλά μια χαμένη ευκαιρία να δοκιμαστεί στην πράξη μια νέα προσέγγιση, σε μια περίοδο που η σειρά χρειάζεται ξεκάθαρη κατεύθυνση στο online.
Το γεγονός ότι η είδηση έρχεται χωρίς επίσημη ανακοίνωση κάνει την κατάσταση πιο θολή. Όταν ένα παιχνίδι ακυρώνεται σιωπηρά, το κοινό δεν γνωρίζει αν πρόκειται για καθαρά οικονομική απόφαση, για αλλαγή προτεραιοτήτων, για τεχνικά αδιέξοδα ή για αναδιάρθρωση του ευρύτερου πλάνου της σειράς. Και αυτό έχει σημασία, γιατί το Project Ekur συνδέθηκε έντονα με ένα ερώτημα που απασχολεί εδώ και καιρό τους φαν: πώς θα μοιάζει το Halo multiplayer την επόμενη μέρα;
Ο ρόλος της Certain Affinity και το tech στοίχημα
Καθοριστικό κομμάτι της ιστορίας είναι η Certain Affinity, ένα στούντιο με εμπειρία στο σύμπαν του Halo και συνεργασίες που κρατούν χρόνια. Μετά την ακύρωση του battle royale mode για το Halo Infinite, η Certain Affinity (που είχε συνδεθεί με το Project Tatanka) φέρεται να πήρε το «πράσινο φως» ώστε να αναπτύξει το Project Ekur σε πρότυπη μορφή.
Ο στόχος, σύμφωνα με όσα είχαν γίνει γνωστά, ήταν διπλός και ιδιαίτερα φιλόδοξος:
1) Να εξεταστεί κατά πόσο τα Slipspace και Blam assets θα μπορούσαν να μεταφερθούν στο Unreal Engine 5.
2) Να δοκιμαστεί αν το UE5 μπορεί να αποδώσει το χαρακτηριστικό feel του Halo—εκείνη τη μοναδική αίσθηση κίνησης, βάρους, ρυθμού και «αναγνωρίσιμης» ανταπόκρισης που έχει χτίσει τη σειρά εδώ και δύο δεκαετίες.
Αυτό από μόνο του δείχνει γιατί το Project Ekur είχε μεγαλύτερο ειδικό βάρος από ένα τυπικό spin-off. Αν λειτουργούσε ως τεχνολογική απόδειξη (proof of concept), τότε η ακύρωσή του μπορεί να σημαίνει είτε ότι το πείραμα δεν έπεισε, είτε ότι το πλάνο άλλαξε πριν ολοκληρωθεί η αξιολόγηση. Σε κάθε περίπτωση, μιλάμε για αποφάσεις που θα επηρέαζαν το μέλλον του Halo συνολικά, όχι μόνο ένα μεμονωμένο multiplayer project.
Τι θα ήταν το gameplay του Project Ekur
Παρότι δεν υπήρξε επίσημη παρουσίαση, διάφορα στοιχεία για το τι θα περιλάμβανε το Project Ekur είχαν αρχίσει να διαρρέουν. Οι πιο σταθερές αναφορές μιλούσαν για extraction elements στο gameplay, με το Halo 5 Warzone να λειτουργεί ως conceptual foundation. Αυτό αφήνει να εννοηθεί μια εμπειρία που θα έδινε έμφαση σε στόχους, συλλογή/απόσυρση πόρων ή loot και μια πιο «επιχειρησιακή» ροή αγώνα, χωρίς απαραίτητα να εγκαταλείπει πλήρως το DNA του Halo.
Εξίσου ενδιαφέρον ήταν και το δημιουργικό κομμάτι των χαρακτήρων. Η Certain Affinity φέρεται να σχεδίαζε playable Spartans και Elites με πλήρες customization—κάτι που ζητά η κοινότητα εδώ και χρόνια. Η δυνατότητα να παίξεις ως Elite δεν έχει επιστρέψει με την ίδια βαρύτητα που είχε σε προηγούμενα mainline παιχνίδια, κι έτσι το Project Ekur έμοιαζε, έστω θεωρητικά, να ακουμπά ένα παλιό αίτημα των φαν που δεν έσβησε ποτέ.
Το μόνο που παρέμενε ασαφές ήταν η τελική μορφή: θα βλέπαμε ένα πιο παραδοσιακό multiplayer, μια εντελώς νέα εμπειρία, ή έναν υβριδικό συνδυασμό; Κάποιες πηγές ανέφεραν ότι το concept ήταν πιο ρευστό απ’ όσο πίστευαν αρχικά αρκετοί, κάτι που συχνά συμβαίνει σε projects που δοκιμάζουν καινούριες βάσεις τεχνολογίας και σχεδιασμού.
Η μεγαλύτερη εικόνα για τη Halo Studios και το online μέλλον
Η ακύρωση του Project Ekur έρχεται σε μια στιγμή που η στρατηγική της Halo Studios φαίνεται να βρίσκεται σε μεταβατικό στάδιο. Τα remakes καλύπτουν την ανάγκη για επιστροφή στις ρίζες, αλλά η κοινότητα ζητά ταυτόχρονα κάτι νέο, σύγχρονο και αρκετά φιλόδοξο ώστε να κρατήσει το Halo ανταγωνιστικό στο διαρκώς εξελισσόμενο multiplayer τοπίο.
Χωρίς το Project Ekur, το κενό μεγαλώνει. Και το πιο ανησυχητικό στοιχείο είναι η επανάληψη του μοτίβου: αρκετά multiplayer σχέδια του Halo έχουν μπει «στο ψυγείο» τα τελευταία χρόνια. Το battle royale mode του Infinite ήταν το πιο γνωστό παράδειγμα. Τώρα, η ακύρωση του Project Ekur προστίθεται στη λίστα, ενισχύοντας την αίσθηση ότι το franchise δυσκολεύεται να βρει σταθερό βηματισμό στο online.
Το ερώτημα, λοιπόν, είναι τι θα ακολουθήσει. Υπάρχει άλλο σχέδιο για το online μέλλον του Halo που απλώς δεν έχει αποκαλυφθεί; Θα μεταφερθεί το βάρος αποκλειστικά στα remakes και σε ένα ενδεχόμενο νέο mainline game; Ή θα δούμε μια πιο ριζική ανασύνταξη που θα καθυστερήσει ακόμη περισσότερο την «επόμενη μεγάλη στιγμή» του Halo στο multiplayer;
Όπως και να έχει, το Project Ekur πλέον ανήκει στις ακυρώσεις που αφήνουν πίσω τους περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις. Και γι’ αυτό οι φαν δύσκολα θα δουν αυτή τη διαχείριση με ενθουσιασμό—ειδικά όταν το Project Ekur έμοιαζε να κρατά στα χέρια του ένα κομμάτι από το μέλλον που πολλοί περίμεναν να ζήσουν.
