Η τεράστια μάζα φυκιών που άρχισε να εμφανίζεται στις εμβληματικές παραλίες της Φλόριντα αυτή την άνοιξη, γνωστή ως «Μεγάλη Ζώνη Σαργασών του Ατλαντικού», συρρικνώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού κατά 75% τον περασμένο μήνα, σύμφωνα με επιστήμονες από το Εργαστήριο Ωκεανογραφίας του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα.
Τα συγκεκριμένα φύκια μυρίζουν σαν χαλασμένο αυγό και εκπέμπουν τοξικά αέρια όταν ξεβράζονται στις ακτές. Τον Μάρτιο, μια τεράστια μάζα φυκιών που σχηματίστηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό κατευθυνόταν προς τις ακτές της Φλόριντα και στον Κόλπο του Μεξικού. Η φετινή μάζα άρχισε να σχηματίζεται νωρίς και διπλασιάστηκε σε μέγεθος μεταξύ Δεκεμβρίου και Ιανουαρίου. Ωστόσο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν πως μειώθηκε δραματικά τον Ιούνιο.
Ο Chuanmin Hu, καθηγητής ωκεανογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα, δήλωσε στο CNN ότι είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται τέτοια δραστική μείωση αυτή την εποχή του έτους. Συνήθως, η μάζα αυτή αρχίζει να μειώνεται τον Ιούλιο, εξήγησε, και ως επί το πλείστον εξαφανίζεται μέχρι τον Σεπτέμβριο. Ο επιστήμονας προβλέπει ότι «η εποχή του sargassum στη Φλόριντα είναι πολύ πιθανό να έχει τελειώσει για φέτος».
Οι λόγοι για τη μείωση αυτή μπορεί να είναι περίπλοκοι, δήλωσε ο επιστήμονας. Όπως και οι καλλιέργειες, ο πολλαπλασιασμός των φυκιών εξαρτάται από διάφορους οικολογικούς παράγοντες, όπως οι αλλαγές στα θρεπτικά συστατικά, οι βροχοπτώσεις και οι άνεμοι.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, υπήρξε απότομη μείωση του sargassum τόσο στον Κόλπο του Μεξικού όσο και στη δυτική Καραϊβική Θάλασσα, αλλά αυξήθηκε στον κεντρικό δυτικό Ατλαντικό. Συνολικά, ολόκληρη η μάζα μειώθηκε κατά τη διάρκεια του Ιουνίου, με εκτιμώμενους 9 εκατομμύρια μετρικούς τόνους να εκτείνονται από τη Δυτική Αφρική έως τον Κόλπο του Μεξικού μέχρι το τέλος του μήνα.
Τι είναι το sargassum
Το sargassum είναι ένας γενικός όρος που αναφέρεται σε περισσότερα από 300 είδη καστανών φυκιών, αν και τα sargassum natans και sargassum fluitans είναι τα δύο είδη που απαντώνται συχνότερα στον Ατλαντικό. Αυτός ο πλωτός βιότοπος παρέχει τροφή και προστασία σε ψάρια, θηλαστικά, θαλάσσια πτηνά, καβούρια και πολλά άλλα είδη, σύμφωνα με τον ιστότοπο Sargassum Information Hub, ένα κοινό έργο διαφόρων ερευνητικών ιδρυμάτων. Αποτελεί επίσης ένα κρίσιμο ενδιαίτημα για τις απειλούμενες θαλάσσιες χελώνες καρέτα-καρέτα και περιοχή αναπαραγωγής για ψάρια όπως το mahi mahi και το μαγιάτικο.
Όταν όμως το sargassum βγαίνει στην ακτή και συσσωρεύεται στην παραλία, δημιουργεί προβλήματα για τον άνθρωπο και άλλους οργανισμούς. Επιπλέον, τα σάπια φύκια απελευθερώνουν υδρόθειο, ένα τοξικό αέριο που μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικά προβλήματα. Τα φύκια περιέχουν επίσης αρσενικό, γεγονός που τα καθιστά επικίνδυνα για κατάποση ή χρήση ως λίπασμα. Όταν συσσωρεύεται σε αρκετά μεγάλες ποσότητες, τα φύκια μπορούν να δημιουργήσουν «νεκρές ζώνες», καταναλώνοντας τόσο πολύ οξυγόνο που καταστρέφει τα ενδιαιτήματα των φυτωρίων για την αλιεία, σύμφωνα με το CNN. Η απομάκρυνση των φυκιών δεν είναι εύκολη υπόθεση και μπορεί να κοστίσει εκατομμύρια δολάρια. Επίσης, τα φορτηγά που χρησιμοποιούνται συχνά για την απομάκρυνσή τους μπορούν να συνθλίψουν τα αυγά των θαλάσσιων χελωνών.
Γιατί το sargassum αποτελεί πρόβλημα στη Φλόριντα και σε μέρη της Καραϊβικής;
Τον Μάιο του 2011 βρέθηκε sargassum κοντά στη Βραζιλία, πολύ νότια της Θάλασσας των Σαργασσών. Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2011 είχε εξαπλωθεί από εκεί στις ακτές της Αφρικής. Αυτή η τεράστια ζώνη συνέχισε να μεγαλώνει και τον Ιούνιο του 2018, οι επιστήμονες κατέγραψαν 20 εκατομμύρια μετρικούς τόνους φυκιών, μια αύξηση 1.000% σε σύγκριση με την άνθιση του 2011 για εκείνο το μήνα. Περισσότεροι από 24 εκατομμύρια τόνοι sargassum κάλυψαν τον Ατλαντικό τον Ιούνιο του 2022, σύμφωνα με τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα.
Αν και δεν γνωρίζουν ακριβώς τι προκάλεσε την ξαφνική εμφάνισή του σε τόσο μεγάλες ποσότητες, οι επιστήμονες πρότειναν ότι θα μπορούσε να οφείλεται στην αύξηση της θερμοκρασίας των υδάτων ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής και των βαρέων αζωτούχων λιπασμάτων και λυμάτων.
Για να σταματήσει η εξάπλωση του sargassum, υποστηρίζουν ορισμένοι επιστήμονες, θα πρέπει να μειωθεί η αποψίλωση των δασών και να γίνει περισσότερη επεξεργασία των λυμάτων, κάτι που θα περιόριζε την ποσότητα των λιπασμάτων που εισέρχονται στο νερό και το βοηθούν να αναπτυχθεί. Στο Μεξικό, τα φύκια sargassum έχουν χρησιμοποιηθεί εν μέρει για την κατασκευή τούβλων για σπίτια χαμηλού κόστους. Τέλος, μια μελέτη του 2020 που πραγματοποίησαν ερευνητές στο Ηνωμένο Βασίλειο επεξεργάστηκε μια διαδικασία που θα μετέτρεπε φθηνά τα φύκια sargassum σε βιοκαύσιμα.
