Ο κροκόδειλος, το κρανίο του οποίου ανακαλύφθηκε στην κεντρική Αυστραλία, φαίνεται πως ανήκει σε ένα είδος άγνωστο ως τώρα στην επιστήμη.
Σε δασώδη περιοχή, 200 χλμ. μακριά από την μεγαλούπολη Άλις Σπρινγκς, οι επιστήμονες ανακάλυψαν το απολιθωμένο κρανίο του ζώου, που εκτιμήθηκε πως ανήκε σε κροκόδειλο του ήδη γνωστού προϊστορικού γένους Baru.
Με μια δεύτερη, ωστόσο, μελέτη, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα πως ο 8.000.000 κροκόδειλος ανήκε, ακόμη σε κάποιο είδος που δεν είχαν, ως τώρα, υπόψη τους.
Μέχρι το 2022, οι ειδικοί εκτιμούν πως θα μπορέσουν να ταξινομήσουν πλήρως τον κροκόδειλο και να καταλήξουν σε ένα κατάλληλο όνομα για το «νέο» είδος- παρακλάδι του γένους Baru-, στο οποίο κρίνουν ότι ανήκει.
Ο δρ. Άνταμ Γέιτς, έφορος των γεωλογικών επιστημών του Μουσείου της Βορείου Αυστραλίας, εξήγησε ότι το κρανίο βρέθηκε στην περιοχή Αλκοότα στα κεντρικά της χώρας, μια περιοχή γνωστή για τον πλούτο της σε απολιθώματα.
Σύμφωνα με τον επιστήμονα, το συγκεκριμένο απολίθωμα αποτελεί το πιο καλοδιατηρημένο λείψανο κροκοδείλου του γένους Baru, που έχει έως τώρα ανακαλυφθεί.
«Μας υποδεικνύει την ύπαρξη ενός είδους που δεν είχαμε έως τώρα υπόψη μας και ενδημούσε στην κεντρική Αυστραλία. Είναι εκπληκτικό το ότι πλέον υποψιαζόμαστε ότι η κεντρική Αυστραλία είχε κάποτε ποτάμια, ώστε να φιλοξενεί ακόμη και κροκόδειλους», σχολιάζει ο δρ. Γέιτς.
«Πρόκειται για ένα ακόμη λιθαράκι που προστίθεται στο μωσαϊκό της εξέλιξης της αυστραλιανής πανίδας, το οποίο προσπαθούμε να συνθέσουμε», προσθέτει.
Ο δρ. Γέιτς εξήγησε πως, παρότι ο κροκόδειλος ανήκει στο γένος Baru, που είναι γνωστό ότι ζούσε στην ευρύτερη περιοχή πριν από εκατομμύρια χρόνια, το κρανίο ανήκει σε ένα είδος που «δεν έχει ακόμη περιγραφεί από την επιστήμη ούτε έχει το δικό του, ξεχωριστό όνομα, ενώ φέρει σημαντικές διαφορές σε σχέση με τους συγγενείς του».
Οι σημερινοί κροκόδειλοι, όπως επισημαίνει ο επιστήμονας, ανήκουν σε ένα «τελείως διαφορετικό παρακλάδι της οικογένειας», από αυτό των προϊστορικών εκπροσώπων που ανακαλύπτονται στην κεντρική Αυστραλία.
Το εξαφανισμένο είδος στο οποίο φαίνεται πως ανήκει το κρανίο ανήκε, πιθανότατα, σε ένα εξαιρετικά μεγαλόσωμο ζώο που έφερε τα μεγαλύτερα δόντια που έχουν εντοπιστεί ποτέ σε κροκόδειλο και φύονταν, γι’ αυτό τον λόγο, πιο αραιά.
Το κρανίο, όπως τώρα αποκαλύφθηκε, είχε έρθει στο φως ήδη από το 2009, ωστόσο η σχετική μελέτη άργησε καθώς, σύμφωνα με τον δρ. Γέιτς, η προεργασία που απαιτείται για να μπορέσουν να μελετηθούν τα απολιθώματα και να εξαχθούν κάποια πρώτα συμπεράσματα είναι ιδιαίτερα χρονοβόρα.
«Όταν τα βγάζουμε από το έδαφος, τα απολιθώματα είναι καλυμμένα από παχιές στρώσεις χώματος. Τότε πρέπει, για παράδειγμα, να καθαρίσουμε τα οστά χρησιμοποιώντας ειδική κόλλα ώστε να μη διαλυθούν κατά το καθάρισμα. Ήθελα να το πάω αργά, για να γίνει σωστά. Ήμουν σίγουρος ότι επρόκειτο για κάτι σημαντικό».
