Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, με επικεφαλής τον καθηγητή Nikku Madhusudhan, εντόπισαν ισχυρές αλλά ακόμη προκαταρκτικές, ενδείξεις για την πιθανή ύπαρξη ζωής στον εξωπλανήτη K2-18b, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Λέοντα.
Η ανακάλυψη βασίστηκε σε δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο εντόπισε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη χημικές ενώσεις όπως το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη, αυτές οι ενώσεις παράγονται σχεδόν αποκλειστικά από θαλάσσιους μικροοργανισμούς, κυρίως φυτοπλαγκτόν, γεγονός που τις καθιστά ισχυρούς υποψήφιους δείκτες βιολογικής δραστηριότητας.
«Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι σήμερα για βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής Madhusudhan. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για οριστικά συμπεράσματα, τονίζοντας ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη και παρατηρήσεις για να αποκλειστούν μη βιολογικές πηγές των ενώσεων αυτών. Η στατιστική σημαντικότητα των δεδομένων φθάνει το 99,7%, αλλά δεν αποτελεί απόδειξη ζωής.
Ο K2-18b είναι ένας «Hycean» κόσμος – πλανήτης με εκτεταμένους ωκεανούς κάτω από ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο – και βρίσκεται εντός της λεγόμενης κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού στοιχείου.
Αν επιβεβαιωθεί πως τα χημικά αυτά σήματα προέρχονται από βιολογική δραστηριότητα, θα πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις στην ιστορία της επιστήμης και της ανθρώπινης εξερεύνησης του σύμπαντος.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν νέες παρατηρήσεις με το τηλεσκόπιο James Webb τους επόμενους μήνες για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους.
