Τα συστήματα πυρηνικής σχάσης, τα οποία αξιοποιούν την ενέργεια που απελευθερώνεται κατά τη διάσπαση των ατόμων, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ενεργειακή τροφοδοσία βάσεων αστροναυτών στη Σελήνη ή στον Άρη. Θα μπορούσαν επίσης να επιταχύνουν δραματικά το ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη. Με τα σημερινά συστήματα προώθησης το ταξίδι μπορεί να διαρκέσει από έξι έως εννέα μήνες.
Η Rolls-Royce δημοσιοποίησε την Παρασκευή (27/1) ένα πρώιμο σχέδιο ενός μικρού πυρηνικού αντιδραστήρα, στον απόηχο μιας συμφωνίας του 2021 με τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου για τη μελέτη μελλοντικών πηγών πυρηνικής ενέργειας στο διαστήμα.
«Κάθε σωματίδιο ουρανίου είναι εγκιβωτισμένο σε πολλαπλά προστατευτικά στρώματα που λειτουργούν ως σύστημα συγκράτησης, καθιστώντας τον ανθεκτικό σε ακραίες συνθήκες», έγραψε σε ανάρτησή της στο Twitter η Rolls-Royce.
Τα πυρηνικά συστήματα χρησιμοποιούνται εδώ και καιρό σε ρομποτικές διαστημικές αποστολές. Για παράδειγμα, οι ραδιοϊσοτοπικές θερμοηλεκτρικές γεννήτριες (RTG) παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια για πολλούς διαστημικούς ανιχνευτές, συμπεριλαμβανομένων των διαστημοπλοίων Voyager 1 και Voyager 2 της NASA, τα οποία εξερευνούν επί του παρόντος το διαστρικό διάστημα (το διάστημα ανάμεσα στα άστρα). Τα μεγάλα ρόβερ της NASA για τον Άρη, όπως το Perseverance και το Curiosity, χρησιμοποιούν επίσης RTG, αν και τα μικρότερα ρόβερ, όπως το Spirit και το Opportunity, χρησιμοποιούν ηλιακούς συλλέκτες.
Ωστόσο, οι RTG δεν είναι αντιδραστήρες σχάσης αλλά πυρηνικές μπαταρίες, που μετατρέπουν σε ηλεκτρική ενέργεια τη θερμότητα που εκλύεται από τη διάσπαση ραδιενεργών υλικών. Η πυρηνική σχάση δεν έχει τροφοδοτήσει ακόμη ένα διαστημόπλοιο εκτός Γης, αν και αυτό μπορεί να αλλάξει σύντομα. Για παράδειγμα, η NASA και η DARPA ανακοίνωσαν πρόσφατα σχέδια για την κατασκευή ενός πυρηνικού θερμικού πυραύλου έως το 2027.
Η πυρηνική σύντηξη – η πηγή ενέργειας του Ήλιου και άλλων άστρων, η οποία απορρέει από τη συγχώνευση ατόμων – θα μπορούσε επίσης μια μέρα να χρησιμοποιηθεί στις διαστημικές πτήσεις. Ωστόσο, αυτή η πηγή ενέργειας δεν έχει αξιοποιηθεί ακόμη εδώ στη Γη.
Μερικές από τις ανησυχίες για την ενέργεια σχάσης ή σύντηξης στο διάστημα περιλαμβάνουν την ασφάλεια των αστροναυτών, τη δυνατότητα μεταφοράς, καθώς μεγαλύτερη μάζα σημαίνει ακριβότερη αποστολή, και την επιβίωση σε ένα σκληρό και τραχύ περιβάλλον.
ΠΗΓΗ: Space