Ένας εγκαταλελειμμένος πύραυλος έπεσε την Παρασκευή από το διάστημα στο αόρατο πρόσωπο του φεγγαριού. Ο πύραυλος ζύγιζε τρεις τόνους και παρακολουθούνταν για αρκετά χρόνια, αλλά η προέλευσή του έχει προκαλέσει διαμάχες. Αρχικά, οι αστρονόμοι θεώρησαν ότι το θραύσμα μπορεί να είχε αποκολληθεί από έναν πύραυλο που εκτόξευσε η SpaceX, η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ, ή ότι ήταν μέρος ενός κινέζικου πυραύλου, όμως η Κίνα διέψευσε αυτή την πιθανότητα.
Οι επιπτώσεις της πτώσης του στο φεγγάρι υπολογίζεται ότι είναι μάλλον μικρές. Αυτό το τμήμα του πυραύλου πιθανότατα σχημάτισε έναν μικρό κρατήρα στο σεληνιακό φλοιό και ένα κύμα σκόνης.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να λάβουν επιβεβαίωση αυτού του αντίκτυπου τις επόμενες ημέρες ή εβδομάδες.
Το τεράστιο κομμάτι πυραύλου παρατηρήθηκε στο διάστημα για πρώτη φορά από τη Γη, τον Μάρτιο του 2015. Ο διαχειριστής ενός προγράμματος διαστημικής παρακολούθησης που χρηματοδοτείται από τη NASA και λειτουργεί στην πολιτεία της Αριζόνα των ΗΠΑ, εντόπισε το αντικείμενο, αλλά γρήγορα έχασε το ενδιαφέρον του για αυτό όταν συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν αστεροειδής όπως αρχικά είχε υποθέσει.
Αυτά τα κομμάτια πυραύλων ονομάζονται «διαστημικά συντρίμμια» – εξοπλισμός που εγκαταλείφθηκε στο διάστημα ως αποτέλεσμα αποστολών ή δορυφόρων που δεν έχουν πλέον αρκετά καύσιμα ή ενέργεια για να επιστρέψουν στη Γη. Μερικά από αυτά τα αντικείμενα είναι πιο κοντά, επιπλέουν ακριβώς πάνω από τη Γη, και άλλα, όπως αυτό που κατέπεσε στη Σελήνη βρίσκονται σε υψηλή τροχιά και σε απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων, πολύ μακριά από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) εκτιμά ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 36.500 «διαστημικά συντρίμμια» που επιπλέουν γύρω από τη Γη με διαμέτρους μεγαλύτερες από 10 εκατοστά.
Κανένα διαστημικό πρόγραμμα ή πανεπιστήμιο δεν παρακολουθεί επίσημα τα διαστημικά συντρίμμια. Η παρακολούθηση του διαστήματος είναι μια δαπανηρή δραστηριότητα και οι κίνδυνοι για τους ανθρώπους από αυτά τα αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά είναι χαμηλοί.
Υπό αυτές τις συνθήκες, η δραστηριότητα παρακολούθησης ανήκει σε μικρό αριθμό εθελοντών αστρονόμων, οι οποίοι περνούν τον ελεύθερο χρόνο τους κάνοντας υπολογισμούς και εκτιμήσεις τροχιών. Στέλνουν e-mail και ειδοποιήσεις στην επιστημονική κοινότητα, ζητώντας από τους ανθρώπους στις καλύτερες περιοχές παρατήρησης στη Γη να αναλύσουν ένα συγκεκριμένο αντικείμενο στο διάστημα.
Οι αποδείξεις της σεληνιακής πρόσκρουσης δεν θα ληφθούν έως ότου δύο δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη περάσουν πάνω από την περιοχή πρόσκρουσης και φωτογραφίσουν τον κρατήρα που δημιουργήθηκε με τη σύγκρουση. Και επειδή η προπέλα έσπασε σε χιλιάδες κομμάτια μετά την πρόσκρουση, τα περισσότερα από τα φυσικά στοιχεία της πραγματικής προέλευσής της θα χαθούν επίσης.
