Κατά τη διάρκεια της συνεχιζόμενης έρευνας των αρειανών πετρωμάτων στον κρατήρα Γκέιλ, το ρόβερ Curiosity εντόπισε ένα μικροσκοπικό κοίτασμα ορυκτών που μοιάζει με λουλούδι.
Το αρειανό «λουλούδι» και τα σφαιρικά κομμάτια που βρίσκονται δίπλα του πιθανώς «δημιουργήθηκαν στο αρχαίο παρελθόν, όταν τα ορυκτά που μετέφερε το νερό τσιμεντοποιούσαν τον βράχο», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η NASA.
Το Curiosity τράβηξε μια φωτογραφία του μικροσκοπικού κοιτάσματος στις 24 Φεβρουαρίου χρησιμοποιώντας την κάμερα Mars Hand Lens Imager που βρίσκεται στο άκρο του ρομποτικού του βραχίονα.
Το εύρημα είναι παρόμοιο με άλλα μικρά χαρακτηριστικά που έχει εντοπίσει το Curiosity στο παρελθόν, τα οποία σχηματίστηκαν «όταν τα μεταλλοφόρα ρευστά ταξίδεψαν μέσω αγωγών στο πέτρωμα», σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική εταιρεία.
Προηγουμένως, το ρόβερ Opportunity είχε εντοπίσει αρειανά «μύρτιλλα», μικρά ορυκτά σφαιρίδια που είναι ενδεικτικά του κάποτε υδάτινου εδάφους στον κόκκινο πλανήτη.
Κάθε εικόνα που συλλέγει και μοιράζεται το Curiosity από αυτά τα χαρακτηριστικά βοηθά τους ερευνητές να συνθέσουν τη χρονολογία της παρουσίας του νερού στον κρατήρα.
Μια δεκαετία εξερεύνησης
Αργότερα φέτος, το Curiosity θα γιορτάσει ένα σημαντικό ορόσημο: την επέτειο των 10 ετών παραμονής του στον Άρη. Το ρόβερ προσεδαφίστηκε στον κόκκινο πλανήτη στις 5 Αυγούστου 2012.
Η αποστολή του ρόβερ είναι να αποσαφηνίσει αν ο κόκκινος πλανήτης φιλοξένησε ποτέ μικροβιακή ζωή. Από νωρίς, το Curiosity ανακάλυψε χημικά και ορυκτά στοιχεία που επιβεβαιώνουν ότι ο πλανήτης κάποτε φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή. Έκτοτε, συνεχίζει να διασχίζει αιχμηρούς ογκόλιθους και κορυφογραμμές και να συλλέγει δείγματα πετρωμάτων και εδάφους για ανάλυση.
Το Curiosity άνοιξε το δρόμο για το ρόβερ Perseverance και το ελικόπτερο Ingenuity, τα οποία εξερευνούν επί του παρόντος τον κρατήρα Τζεζέρο, που βρίσκεται 3.700 χιλιόμετρα μακριά. Οι συνδυασμένες προσπάθειες αυτών των ρόβερ θα μπορούσαν να βοηθήσουν να απαντηθεί το ερώτημα αν υπήρξε ποτέ μικροβιακή ζωή στον Άρη.
